I 2006 annonserer det gigantiske amerikanske aluminiumsselskapet ALCOA at de ønsker å bygge sin neste fabrikk i den lille fiskelandsbyen Maniitsoq på Grønland. Innbyggerne ser på dette som en utrolig mulighet som kan være med på å befeste Grønlands ønske om uavhengighet. Årene går og menneskene i Maniitsoq må utålmodig vente på at prosjektet skal igangsettes.
Vinterens lengsel utforsker menneskelig eksistensialisme og forholdet mellom å være selvstendig og en nasjons uavhengighet. Det er en film om drømmer, liv som settes på vent og den menneskelige evnen til å reise seg igjen.